Изначально, «экстази» — это жаргонное название 3,4-метилендиокси-метамфетамина (MDMA), другие жаргонные названия которого — "Икс", "E", "Икс-Ти-Си", "Адам" и т.п. Это синтетическое соединение, в чистом виде обычно встречается в виде белых кристаллов солянокислой соли. MDMA был запатентован еще в 1913 году немецкой компанией Мерк (ориг. Merck). Патент не упоминал возможного использования.
В широком смысле, экстази — любой наркотик на основе амфетаминов и замещённых амфетаминов, продающийся в таблетках и предназначенный для перорального применения в специфической обстановке дискотеки. На практике, в таблетки экстази могут входить MDMA, другие вещества ряда амфетаминов, кофеин, и много других веществ, как психоактивных, так и нейтральных (наполнители, красители, примеси). Зачастую ни продавец, ни покупатель не знают какие именно вещества в каком соотношении находятся в таблетке и догадываются об этом по действию препарата.